Un equipo internacional de investigadores ha demostrado en un ensayo controlado aleatorio pionero en su género que la restricción calórica puede ralentizar el ritmo de envejecimiento en adultos sanos, según publican en línea en la revista ‘Nature Aging’.

La intervención CALERIE ralentizó el ritmo de envejecimiento medido a partir de la metilación del ADN sanguíneo de los participantes mediante el algoritmo DunedinPACE (Ritmo de envejecimiento, calculado a partir del epigenoma), según el estudio dirigido por dirigido por el Butler Columbia Aging Center de la Mailman School of Public Health de la Universidad de Columbia (Estados Unidos).

El efecto de la intervención en DunedinPACE representó una ralentización del 2-3 por ciento en el ritmo de envejecimiento, lo que en otros estudios se traduce en una reducción del 10-15 por ciento en el riesgo de mortalidad, un efecto similar al de una intervención para dejar de fumar.

“En gusanos, moscas y ratones, la restricción calórica puede ralentizar los procesos biológicos del envejecimiento y prolongar la esperanza de vida –afirma el autor principal, Daniel Belsky, profesor asociado de epidemiología en la Escuela Mailman de Columbia y científico del Centro Butler de Envejecimiento de Columbia–. Nuestro estudio pretendía comprobar si la restricción calórica también ralentiza el envejecimiento biológico en humanos”.

Diseño del estudio

El ensayo controlado aleatorizado de fase 2 CALERIE, financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos, es la primera investigación de los efectos de la restricción calórica a largo plazo en humanos sanos no obesos. En el ensayo se asignó aleatoriamente a 220 hombres y mujeres sanos de tres centros del país a una restricción calórica del 25% o a una dieta normal durante dos años.

Para medir el envejecimiento biológico de los participantes en el ensayo CALERIE, el equipo de Belsky analizó muestras de sangre tomadas a los participantes en la línea de base previa a la intervención y tras 12 y 24 meses de seguimiento.

“Los seres humanos viven mucho tiempo –apunta Belsky–, por lo que no resulta práctico hacerles un seguimiento hasta que observemos diferencias en las enfermedades relacionadas con el envejecimiento o en la supervivencia. En su lugar, nos basamos en biomarcadores desarrollados para medir el ritmo y el progreso del envejecimiento biológico a lo largo del estudio”.

El equipo analizó las marcas de metilación en el ADN extraído de los glóbulos blancos. Las marcas de metilación del ADN son etiquetas químicas en la secuencia del ADN que regulan la expresión de los genes y se sabe que cambian con el envejecimiento.

En el análisis primario, Belsky y sus colegas se centraron en tres mediciones de los datos de metilación del ADN, conocidas a veces como “relojes epigenéticos”. Las dos primeras, los relojes PhenoAge y GrimAge, calculan la edad biológica, es decir, la edad cronológica a la que la biología de una persona parece “normal”.

DunedinPACE

Estas medidas pueden considerarse “odómetros” que proporcionan una medida estática del grado de envejecimiento que ha experimentado una persona. La tercera medida estudiada por los investigadores fue DunedinPACE, que calcula el ritmo de envejecimiento o la tasa de deterioro biológico a lo largo del tiempo. DunedinPACE puede considerarse un “velocímetro”.

“En contraste con los resultados de DunedinPACE, no se observaron efectos de la intervención en otros relojes epigenéticos –señala Calen Ryan, doctor e investigador científico del Butler Aging Center de Columbia y coautor principal del estudio–. La diferencia en los resultados sugiere que las medidas dinámicas del ‘ritmo de envejecimiento’ como DunedinPACE pueden ser más sensibles a los efectos de la intervención que las medidas de la edad biológica estática”.

“Nuestro estudio halló pruebas de que la restricción calórica ralentiza el ritmo de envejecimiento en humanos –afirma Ryan–. Pero es probable que la restricción calórica no sea adecuada para todo el mundo. Nuestros resultados son importantes porque demuestran, mediante un ensayo aleatorizado, que es posible ralentizar el envejecimiento humano. También nos dan una idea de los tipos de efectos que podríamos buscar en ensayos de intervenciones que podrían resultar atractivas para más personas, como el ayuno intermitente o la alimentación restringida en el tiempo”, añade.

“Nuestro estudio de los efectos heredados de la intervención CALERIE pondrá a prueba si los efectos a corto plazo observados durante el ensayo se tradujeron en una reducción a más largo plazo de las enfermedades crónicas relacionadas con el envejecimiento o de sus factores de riesgo”, indica Sai Krupa Das, científico principal e investigador de CALERIE que dirige el seguimiento a largo plazo de los participantes en CALERIE.

DunedinPACE fue desarrollado por Daniel Belsky y sus colegas de la Universidad de Duke y la Universidad de Otago. Para desarrollar DunedinPACE, los investigadores analizaron los datos del Estudio Longitudinal de Dunedin, un histórico estudio de cohortes de nacimiento sobre el desarrollo humano y el envejecimiento que sigue a 1.000 personas nacidas en 1972-73 en Dunedin (Nueva Zelanda).

Los investigadores analizaron primero la tasa de cambio de 19 biomarcadores a lo largo de 20 años de seguimiento para obtener una única medida compuesta del ritmo de envejecimiento. A continuación, utilizaron técnicas de aprendizaje automático para destilar este ritmo de envejecimiento de 20 años en un análisis de sangre de metilación del ADN de un solo punto temporal.

Los valores del algoritmo DunedinPACE corresponden a los años de envejecimiento biológico experimentados durante un único año natural, lo que proporciona una medida del ritmo de envejecimiento.